Bain d'éléphants à Khao Lak: ce que la journée implique vraiment

Si vous êtes venu·e·s pour le bain d’éléphants à Khao Lak, cette excursion à la journée en fait le cœur de son programme. Le tour proposé sur ce site commence par un camp d’éléphants où les participant·e·s leur donnent le bain et les nourrissent de bananes, puis enchaîne avec la cascade de Ton Pling, une descente en radeau de bambou avec un batelier local, un déjeuner au bord de la rivière et le Centre de conservation des tortues marines, le tout en 5 heures avec prise en charge à l’hôtel. L’étape éléphants n’est qu’un des temps forts, pas la journée entière.

L’ordre des activités compte pour l’organisation. L’opérateur confirme l’heure de prise en charge après la réservation, et les étapes peuvent être réorganisées si le temps se gâte: les éléphants peuvent donc arriver plus tôt ou plus tard que ne l’indique l’annonce. Privilégiez d’abord les vêtements adaptés au camp: vous serez amené·e·s à baigner et nourrir les animaux avant même de monter sur un radeau, et un sac de rechange rendra le reste de la journée bien plus agréable.

Les excursions éléphants à Khao Lak varient par leur composition. Un petit groupe de 10 personnes maximum passe 40 minutes dans un centre de conservation d’éléphants à nourrir des bananes et à les baigner, avant une halte temple, un déjeuner et une heure de rafting en bambou. Une autre, depuis Phuket et Khao Lak, dure 10 heures avec préparation des repas, un spa de boue et un bain, suivi d’une cascade. La partie éléphants occupe quelques heures dans le premier cas, et presque toute la journée dans le second.

Les autorités thaïlandaises ne cachent pas la complexité du sujet. Lors d’un forum qu’elle a organisé, la TAT a estimé à plus de 3 000 le nombre d’éléphants utilisés ou élevés à des fins touristiques dans tout le pays, répartis dans 250 camps répartis dans 22 provinces.⁵ Son projet « Elephant Care Tourism » repose sur le bien-être animal, la conservation et des normes claires.¹ Pour un·e visiteur·euse, le point essentiel est que le bien-être y est présenté comme une exigence de base pour un camp, et non comme une option premium.

Côté normes, le Département du développement de l’élevage a proposé une norme de bien-être pour les éléphants domestiques, dont l’application serait obligatoire, et une fois en vigueur, les établissements hébergeant des éléphants seraient soumis à des contrôles et audits réguliers.^6,2 En l’absence de preuve d’inspection ou de certification propre au camp, il faut donc prendre ses descriptions avec prudence. Le même rapport de la TAT souligne qu’il est difficile de relâcher des éléphants domestiques dans la forêt, car ils ne sont pas familiarisés avec la vie sauvage.⁷

Un collectif de spécialistes, vétérinaires et gestionnaires de camps créé en 2015 pour aborder la question des éléphants dans le tourisme adopte une position mesurée: boycotter purement et simplement le tourisme avec les éléphants n’est pas la solution, car cela pourrait pénaliser les camps responsables.⁸ Son programme d’audit demande aux opérateurs de se soumettre à des inspections régulières sur l’alimentation, les soins vétérinaires, la formation et les salaires des cornacs pour obtenir une certification.⁹ C’est une question bien plus pertinente à poser à un camp que n’importe quel adjectif sur son site.

Un éléphant sauvage est une tout autre affaire qu’un animal de camp. Les recommandations relayées par la TAT à partir du bureau de conservation de la faune sauvage de Thaïlande indiquent qu’aucune excursion organisée d’observation d’éléphants n’est proposée dans les parcs nationaux: les visiteur·euse·s doivent donc respecter les règles des parcs et rester sur les sentiers balisés.¹¹ Il est également rappelé que les éléphants sont des animaux sauvages, pas des animaux de compagnie.¹² Rien dans la région de Khao Lak ne laisse penser que vous devriez partir à leur recherche par vos propres moyens.

Si vous tombez sur un éléphant en voiture, les mêmes recommandations conseillent de vous arrêter à au moins 30 mètres de distance.¹³ À pied, restez calme et silencieux, évitez de crier ou de faire des mouvements brusques qui pourraient effrayer l’animal.¹⁴ Le personnel des parcs recommande aussi de rester sur les sentiers balisés, de voyager en groupe et d’éviter les zones isolées à l’aube et au crépuscule.¹⁵ Ces règles s’appliquent à l’ensemble des parcs thaïlandais et ne garantissent en rien la présence d’éléphants sauvages près de Khao Lak.

Les camps se trouvent pour la plupart à l’intérieur des terres, loin de la côte. Le guide de la TAT sur Phang Nga mentionne le Dad’s Field Elephant Camp, un sanctuaire discret dans un coin tranquille près de Takua Pa, au nord de Khao Lak, où les visiteur·euse·s voient les éléphants dans un habitat plus naturel.^16,17 Le même article cite le tourisme de soin des éléphants comme l’une des attractions majeures de la région.¹⁸ Vous pouvez rejoindre ces camps via des excursions à la journée incluant la prise en charge.